El colesterol es una sustancia insoluble en agua que tiene una gran importancia biológica y que está presente, de modo general, en las células humanas y en las animales. Sus tres funciones principales son:

- Sirve de elemento constitutivo de las membranas (paredes celulares, órganos en las células), sin las cuales el cuerpo humano no podría existir ni funcionar.

- Es la sustancia de partida para distintas hormonas vitales de la corteza de las cápsulas suprarrenales, para las hormonas de las glándulas sexuales y para las vitaminas (grupo de la Vitamina D).

- Es el elemento constitutivo del ácido biliar, sin el cual no podría tener lugar la digestión y la absorción de las grasas nutritivas en el intestino delgado.

El colesterol, es una sustancia que el propio cuerpo sintetiza, sobre todo en el hígado, aunque también se sintetiza en la mucosa del intestino delgado y en la piel. Se calcula que se forman aproximadamente de unos 1000 a unos 1500 mg diarios, y además la alimentación diaria puede llegar a aportar de 200 a 800 mg, situándose los valores aconsejables para una persona sana entre los 300 y los 400 mg al día.

La síntesis del colesterol y la absorción de colesterol por las células está regulada por unos receptores determinados que se hallan en la superficie de las mismas. Si se ingieren cantidades excesivas con la alimentación, el higado cesa de sintetizar colesterol. Por este motivo, una persona sana puede tomar, de vez en cuando, mayores cantidades de colesterol son que el nivel de este ascienda por encima del nivel normal.

Sin embargo, este mecanismo de protección no es del todo seguro. Hay personas en las que dichos mecanismos de protección están alterados. Indudablemente la herencia genética desempeña aquí un papel muy decisivo. Los receptores pueden faltar o ser insuficientes. a pesar de una aportación considerable de colesterol en la célula continúa produciéndose debido a que, por falta de receptores, la célula no puede absorber el colesterol suficiente. El mecanismo regulador queda interrumpido y, en consecuencia, el nivel de colesterol en la sangre aumenta.

El colesterol en la sangre se divide en:

1.- Colesterol LDL (beta), que fomenta la arteriosclerosis+

2.- Colesterol HDL (alfa9, que protege los vasos sanguíneos. El nivel de coelsterol HDL en el hombre no debería encontrarse por debajo de los 40 mg/dl, y el de la mujer no debería estar por debajo de los 45 mg/dl.

Cuando existe un valor de colesterol en la sangre de más de 260 mg/dl casi siempre se trata de un aumento de colesterol LDL, el comúnmente llamado colesterol malo. Si el nivel de colesterol se sitúa entre los 220 y los 260 mg/dl se trata del colesterol HDL.

El aumento del nivel de colesterol en sangre recibe el nombre de hipercolesterolemia y acarrea una serie de consecuencias que llegan a reducir la longevidad de las personas, ya que conduce a una mayor fijación de colesterol y de otras sustancias en las paredes de los vasos sanguíneos. Estas reaccionan ante el depósito de sustancias con la inflamación y con la formación de tejidos cicatrizantes.

La acumulación de sustancias extrañas y la contracción de las paredes vasculares conduce, por último, a un estado de arteriosclerosis, llamado de una forma poco correcta ''calcificación vascular''.

Las regiones vasculares a las que la arteriosclerosis afecta principalmente son los vasos coronarios (esclerosis coronaria), o las arterias de las piernas (alteración de la circulación periférica), las arterias renales (arteriosclerosis del riñón) y las arterias carótidas y cerebrales(esclerosis cerebral).