El intestino interviene en la digestión y absorción de los alimentos, de ahí su importancia como órgano que interviene en la nutrición. Los trastornos que alteran su función tienen interés en la medida en que impiden un correcto aprovechamiento de la dieta que se ofrece y dificultan la nutrición del individuo.

Las enfermedades del intestino delgado requieren dietas que conviene afinar cuidadosamente, porque en ocasiones están causadas por insuficiencia del propio intestino e intolerancia a los alimentos. Entre las anomalias primarias de la mucosa intestinal, conviene que mencionemos la dieta que la celiaquía requiere, pues de la exclusión total del gluten en los alimentos ingeridos dependerá la curación dela enfermedad.

La enfermedad celíaca o celiaquía es una afección intestinal provocada por la ingestión de gluten y, concretamente, por la gliadina, que es su principal componente. La mayor toxicidad de los alimentos que sientan mal a los celíacos corresponde a una fracción de la gliadina, que tiene como componentes más importantes la glutamina, el ácido glutámico y el gluten.

Para que se desarrolle la enfermedad celíaca, es condición obligada que la mucosa del intestino delgado se ponga en contacto con el gluten. Si los enfermos que padecen la enfermedad siguen una dieta exenta de esta proteína, se consigue una franja mejoría y la mucosa intestinal se normaliza. El problema principal radica en la dificultad que tiene obtener una dieta sin gliadina, pues el gluten tóxico se encuentra en el trigo dietético, la cebada, el centeno y también en la avena, con cuyas harinas se hacen infinidad de alimentos que es preciso eliminar de la dieta sin gluten si existe una intolerancia a la leche, e cuyo caso habrá que retirarla también de la dieta.

En los enfermos con celiaquía, los componentes del gluten producen, de alguna manera, atrofia de las vellosidades intestinales y disminuyen la actividad y cantidad de enzimas que normalmente hay en la superficie del intestino delgado. En consecuencia, se produce una absorción defectuosa de los alimentos porque las vellosidades del intestino delgado son las encargadas de esa importante misión en la digestión. La mala absorción de las grasas y proteínas de los carbohidratos y electrólitos hace que aparezca desnutrición en el paciente y su desarrollo sea defectuoso, con problemas óseos, neurológicos y de crecimiento por las deficiencias nutricionales.

El gran inconveniente en el tratamiento de la celiaquía es que la dieta exenta de gluten debe mantenerse toda la vida, lo que implica una gran servidumbre para los enfermos, absteniéndose de todos aquellos alimentos y productos que contengan gliadina, para evitar la enfermedad. El paciente ha de reconocer los alimentos y las bebidas permitidos y prohibidos por su contenido en gluten, como se indica más adelante, para poder confeccionar menús carentes de él.

Las enteritis y colitis son inflamaciones de los intestinos delgado y grueso que pueden acontecer por diversas causas. Se manifiestan por alteración en el hábito intestinal, con dolores abdominales y emisión, algunas veces, de productos patológicos con las heces, las cuales pierden su consistencia y aumentan el número al cabo del día.

Cuando aparece dolor cólico abdominal, diarreas y moco o sangre en las deposiciones, lo importante es conocer el origen de esas alteraciones de las que, en el tratamiento, la dieta es importante y a veces la única solución, como ocurre en el caso de la enfermedad celíaca.

Las intoxicaciones alimentarias tienen tratamiento específico relacionado con su etiología, pero siempre deben seguirse normas generales, que comentaremos si existen diarreas. El colon irritable es un cuadro clínico más frecuente en las mujeres que en los hombres, en la proporción de tres a uno. Suele aparecer entre los veinte y cuarenta años, y se da menos en las personas que se hacen mayores. Lo más sobresaliente de esta enfermedad es el dolor abdominal de tipo cólico y la alteración en el ritmo de las deposiciones. Las personas que sufren esta enfermedad suelen sentir el estómago lleno a los pocos minutos de haber iniciado la ingestión de alimentos. acusan distensión abdominal, dolor difuso por todo el abdomen e, indistintamente, presentan estreñimiento o diarrea. Es frecuente que la diarrea aparezca de modo impetuoso y sólo uno o dos días después de haber tenido, durante varios, estreñimiento. La terapéutica de este proceso se basa en el uso de tranquilizantes, ansiolíticos, e incluso antidepresivos, y en una dieta rica en residuos, además de psicoterapia de sostén, que lleve al paciente a conocer la poca trascendencia de su enfermedad.

La diverticulosos de colon es uno de los padecimientos más frecuentes en el ser humano, y se caracteriza por la aparición de pequeñas formaciones hernianas en la pared del intestino grueso, a semejanza de diminutos sacos con la boca de entrada pegada a la luz intestinal y el fondo colgando de ella hacia fuera. La diverticulosis no presupone la existencia de enfermedad: los divertículos son únicamente formaciones anatómicas que, en principio, no dan síntomas. La inflamación de los divertículos sí que origina un cuadro clínico llamado diverticulitis.

Las personas que tienen divertículos sin sintomas, es decir, diverticulosis, no deben preocuparse en absoluto, pero es aconsejable que, en lo posible, excluyan de su dieta alimentos con semillas, vegetales y frutas crudas; deben evitar el estreñimiento y, para ello, es aconsejable una dieta rica en fibra y que tomen aceite mineral, si es preciso, para asegurarse una evacuación diaria.